Pohjimmiltaan Pokémon on roolipeli, jossa ohjataan 10 vuotta täyttänyttä poikaa, tai myöhemmissä versioissa myös tyttöä, joka keräilee ja kouluttaa Pokémon-otuksia tarkoituksenaan tulla maailman parhaaksi Pokémon-kouluttajaksi. Pelaajan on matkattava pelin sisäisessä maailmassa ja kohdattava kahdeksan salipäällikköä, joiden päihittäminen on ehto sille, että pelaaja saa kamppailla neljää maailman parhainta Pokémon-kouluttajaa vastaan Pokémon-liigassa. Alun perin Pokémoneja oli 151, mutta uudemmat pelit ovat tuoneet mukaan lisää. Pokémon-pelit ilmestyvät pareissa, joiden lisäksi noin vuoden päästä julkaistaan kolmas erikoisversio. Ensimmäiset pelit olivat Red ja Blue (Japanissa myös Green) ja niiden erikoisversio oli Yellow, joka perustuu suosittuun piirrossarjaan. Niiden jälkeen julkaistiin Gold ja Silver, joiden erikoisversio oli Crystal, jossa oli useita pieniä parannuksia Goldiin ja Silveriin verrattuna. Yksi näistä oli se, että Pokémonit liikkuivat, kun ne tulivat taisteluun ja että ensimmäisen kerran pelaaja sai valita, pelaako hän tyttö- vai poikahahmolla. Tämän jälkeen julkaistiin Ruby ja Sapphire. Niiden jälkeen Nintendo teki poikkeuksen ja julkaisi kahdesta alkuperäisestä versiosta uusintaversiot FireRed ja LeafGreen. Nintendo julkaisi lokakuussa 2005 Rubylle ja Sapphirelle erikoisversion nimeltä Emerald. Pokémon-kouluttajan eräänä tavoitteena on myös kerätä kaikki Pokémonit, joka on mahdollista vain vaihtamalla Pokémoneja eri versioiden välillä.